Os combustíveis são materiais capazes de liberar energia quando ocorre uma mudança em suas estruturas químicas. Possuem energia acumulada e podem queimar com certa facilidade. São usados, principalmente, para gerar energia e movimentar automóveis, aviões, máquinas industriais, etc. Alguns combustíveis são utilizados também para gerar energia elétrica, porém, também é considerada por alguns, combustível (sim!) a própria eletricidade. Contudo, também há outros tipos de combustíveis, os mais utilizados a seguir, mas não ordenados: petróleo, gasolina, álcool (etanol), metanol, biodiesel, óleo diesel, óleo vegetal, querosene, gás natural (hidrogênio, metano etc.), carvão mineral e artificial etc.
Uma célula de combustível ou pilha de combustível é uma célula eletroquímica em que são consumidos um agente redutor (combustível) e um agente oxidante (comburente), com o objetivo de gerar energia elétrica. Na célula de combustível, ao contrário das baterias ou das pilhas, estes agentes químicos são fornecidos e consumidos continuamente.
A queima destes combustíveis gera altos índices de poluição atmosférica. Logo, são os grandes responsáveis pelo efeito estufa e aquecimento global. Além disso, os gases poluentes, substâncias tóxicas e partículas sólidas resultantes da queima destes combustíveis são altamente prejudiciais à saúde de todos os seres de nosso planeta (ou não). Um efeito estufa é um processo que ocorre quando uma parte da radiação infravermelha (radiação de frequência igual ou menor do que a da luz na porção invisível do espectro eletromagnético que está adjacente aos comprimentos de onda longos, ou final vermelho do espectro da luz visível - no caso, seria a luz (o calor), emitida do Sol à Terra) emitida pela superfície terrestre é absorvida por determinados gases presentes em nossa atmosfera terrestre.
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